L’amiante est un terme générique qui s’applique à un groupe de minéraux fibreux composés de silicate. L’amiante est subdivisé en deux groupes distincts, soit le groupe des serpentines et le groupe des amphiboles. C’est dans le groupe des serpentines que nous retrouvons le chrysotile, seul type d’amiante ayant été exploité au Québec. Le chrysotile se retrouve dans les Appalaches ainsi que dans d’autres régions du Québec, entre autres en Outaouais et dans les Laurentides, et dans le Nunavik, à l’ouest de la Baie d’Ungava.

Dans le groupe des amphiboles, nous retrouvons entre autres la crocidolite, l’amosite, l’actinolite, l’anthophyllite et la trémolite. Ces types d’amiante n’ont pas été exploités au Québec, mais peuvent être retrouvés de façon naturelle à quelques endroits, souvent en traces.

En raison de sa résistance thermique, chimique et mécanique, l’amiante a été largement utilisé dans les ouvrages et les matériaux. Au Québec, ce fut le cas pour le chrysotile, pour lequel une production québécoise était bien établie, et dans une moindre mesure, pour la crocidolite et l’amosite provenant de l’importation, notamment de l’Europe.

Lorsque l’amiante est naturellement présent dans le sol et sous-sol d’un territoire, notamment lorsque c’est en quantité suffisante pour avoir justifié son exploitation par le passé, on parle de régions amiantifères comme c’est le cas des régions de Thetford Mines, de Val-des-Sources et du Nord du Québec. Dans ces régions, les mines d’amiante exploitées, pour certaines jusqu’au début des années 2010, ont laissé des montagnes de résidus miniers, appelées haldes.

Ces haldes ont été formées au fil des décennies d’exploitation. Elles varient en composition et en topographie selon les époques, selon les technologies utilisées et selon les régions. La caractérisation démontre que leur composition, leur forme et  granulométrie sont variables. On y retrouve des résidus d’usinage qui contiennent des fibres d’amiante non récupérées, des roches concassées et du sable pouvant contenir de l’amiante, et des stériles. Du point de vue de leur composition chimique, les résidus miniers contiennent, entre autres, du magnésium, de la silice, des oxydes de fer et des métaux comme le nickel, le chrome et le cobalt.

L’intérêt principal des quelques 800 millions de tonnes de RMA vient désormais de leur contenu en minéraux critiques et stratégiques (MCS) tels que le magnésium, le nickel, le chrome, le cobalt, etc., qui représentent un potentiel de développement économique important. Comme les RMA ont déjà été minés, concassés, broyés, etc., les efforts pour récupérer les minéraux d’intérêt sont principalement de nature métallurgique et sont considérablement réduits en termes d’énergie et de ressources à déployer.

Les projets de valorisation des RMA présentent des avantages économiques importants pour le Québec. En plus de ceux-ci, les projets de valorisation des RMA présentent également des avantages environnementaux indéniables de par l’utilisation des résidus en tant que nouvelle ressource dans une véritable boucle d’économie circulaire et de par leur impact sur le désamiantage des sols et des haldes, réduisant ainsi l’exposition des populations, à moyen et long terme, aux émissions de fibres dans l’environnement.